Etwa 60 Prozent der Bürgermeisterinnen und Bürgermeister in Deutschland üben ihre Position nicht hauptberuflich, sondern ehrenamtlich aus. Sie sind direkte Ansprechpartner vor Ort für eine Vielzahl von Bürgeranliegen, angefangen bei alltäglichen Problemen bis hin zu größeren Herausforderungen wie Infrastrukturprojekten (Breitbandausbau, Energiewende-Maßnahmen, Kindergärten) oder der Unterbringung von Geflüchteten.

In vielen Fällen sind ehrenamtlich verwaltete Gemeinden Teil einer Verwaltungsgemeinschaft, die je nach Bundesland als Samtgemeinde, Verbandsgemeinde oder Amt bezeichnet wird. Diese Verwaltungsgemeinschaften werden von hauptamtlichen Bürgermeisterinnen oder Bürgermeister geleitet und übernehmen einen Großteil der Verwaltungsaufgaben.

Ehrenamtliche Bürgermeisterinnen und Bürgermeister arbeiten eng mit Behörden und der nächsthöheren Verwaltungsebene zusammen, um lokale bürokratische Prozesse zu bewältigen. Teilweise übernehmen sie auch Verwaltungsaufgaben und unterstützen damit ihre hauptamtlichen Kollegen. Sie informieren, erklären und vermitteln zwischen verschiedenen Gruppen in der Gemeinde, darunter Vereine, Bürgerinnen und Bürger sowie Interessenvertreter, um das Zusammenleben vor Ort zu fördern. Sie leiten den Gemeinderat und sind Vorgesetzte der Angestellten der Gemeinde, beispielsweise in Kindertagesstätten. Gleichzeitig vertreten sie die Interessen ihrer Gemeinde nach außen, einschließlich gegenüber der nächsthöheren Verwaltungsebene.

Parteipolitik spielt in ihrer Arbeit zumeist eine eher geringe Rolle. Ehrenamtliche Bürgermeisterinnen und Bürgermeister engagieren sich vor allem als Praktikerinnen für die Anliegen aller vor Ort. Sie sind Vertrauenspersonen, Netzwerker und Fürsprecher und Seismografen für die Stimmung in der Gemeinde. Oft übernehmen sie auch die Rolle von Mediatorinnen und Mediatoren, um kontroverse Diskussionen im Ort zu moderieren. Vor allem sind sie jedoch oft rund um die Uhr Ansprechpartner, unabhängig von formellen Zuständigkeiten. Dies erfordert ein außergewöhnliches Engagement für das Gemeinwohl.

Unterschiede zwischen den Einschätzungen ost- und westdeutscher Bürgermeisterinnen und Bürgermeister werden insbesondere beim gesellschaftlichen „Lagebild“ vor Ort deutlich, welches in Ostdeutschland insgesamt angespannter ausfällt: Ostdeutsche Bürgermeisterinnen und Bürgermeister meinen seltener als ihre westdeutschen Kolleginnen und Kollegen, dass die meisten Bürgerinnen und Bürger für notwendige politische Entscheidungen Verständnis hätten. Bürgermeisterinnen und Bürgermeister im Osten berichten außerdem häufiger als ihre Kolleginnen und Kollegen im Westen von zunehmendem Un­­­mut in der Bevölkerung sowie von einer Zunahme demokratiefeindlicher Tendenzen.

Auch unterscheiden sich die Ansichten über die künftigen Herausforderungen ost- und westdeutscher Kommunen: So werden die Themen Aufnahme von Geflüchteten und Wohnungsknappheit im Westen deutlich häufiger als im Osten Deutschlands als große Probleme für die Zukunft benannt. Die Wirtschaftskraft, fehlende Haushaltsmittel sowie Strukturwandel bzw. Abwanderung sehen hingegen die Amtsträgerinnen und Amtsträger in Ostdeutschland etwas häufiger als große Herausforderung.

Darüber hinaus zeigen sich mitunter deutliche Unterschiede zwischen einzelnen westdeutschen Bundesländern. So sind Bürgermeisterinnen und Bürgermeister in Rheinland-Pfalz erheblich unzufriedener mit den Rahmenbedingungen ihrer Arbeit als der Durchschnitt aller Befragten. Sie beurteilen die Zusammenarbeit mit der Gemeindeverwaltung, ihre Gestaltungsspielräume sowie die finanzielle Situation ihrer Gemeinde besonders negativ. Zudem fühlen sie sich seltener als die Befragten in anderen Bundesländern durch die Gemeindeverwaltung in ihrer Arbeit anerkannt und wertgeschätzt.

In Bayern investieren die befragten Bürgermeisterinnen und Bürgermeister durchschnittlich (noch) mehr Zeit in ihr Amt als in den anderen Ländern. Dementsprechend bewerten sie die Vereinbarkeit des Amtes mit Hauptberuf und Privatleben als besonders schlecht und befürworten mit deutlicher Mehrheit eine Umwandlung des Amts in eine hauptamtliche Tätigkeit. Gleichzeitig sind die Befragten in Bayern insgesamt überdurchschnittlich zufrieden mit den Rahmenbedingungen. Vor dem Hintergrund der generell sehr schlecht bewerteten Unterstützung und Wertschätzung durch die Landespolitik fällt die Einschätzung der bayerischen Bürgermeisterinnen und Bürgermeister noch vergleichsweise positiv aus.

Amtsträgerinnen und Amtsträger in Schleswig-Holstein und Niedersachsen sind mit den Rahmenbedingungen ihrer Arbeit ebenfalls überdurchschnittlich zufrieden. Sie meinen deutlich häufiger als ihre Kolleginnen und Kollegen aus Rheinland-Pfalz und Bayern, dass sich das Amt gut mit Familie, Privatleben und Hauptberuf vereinbaren lässt und halten es mit großer Mehrheit für sinnvoll, das Amt auch weiterhin ehrenamtlich auszuüben.

Die Ortsvorsteherinnen und Ortsvorsteher in Nordrhein-Westfalen sind im Durchschnitt wesentlich zufriedener mit den Rahmenbedingungen ihres Amtes als die ehrenamtlichen Bürgermeisterinnen und Bürgermeister: Sie sind durch ihr Amt weniger zeitlich eingebunden und bewerten dessen Vereinbarkeit mit Familie, Privatleben und Hauptberuf positiver.

Entsprechend halten sie es erheblich häufiger als die ehrenamtlichen Bürgermeisterinnen und Bürgermeister unter den derzeitigen Bedingungen für sinnvoll, ihr Amt auch künftig ehrenamtlich auszuüben.

Unterschiede zeigen sich auch hinsichtlich der beschriebenen Problemlagen vor Ort, die nicht zuletzt auch auf die urbanere Struktur in NRW zurückzuführen sein dürften. So sehen die Ortsvorsteherinnen und Ortsvorsteher in NRW die Aufnahme von Geflüchteten sowie Rechtsradikalismus bzw. Reichsbürger als besonders große Herausforderungen, mit denen ihre Kommunen künftig zu tun haben werden –weit häufiger als es die ehrenamtlichen Bürgermeisterinnen und Bürgermeister der anderen Bundesländer angeben. Auch dass Proteste und Widerspruch von kleinen Gruppen mit Partikularinteressen zugenommen haben, meinen die Ortsvorsteherinnen und Ortsvorsteher in NRW deutlich häufiger als die befragten Bürgermeisterinnen und Bürgermeister.

Die Bedingungen für die ehrenamtliche Ausübung des Bürgermeisteramts werden durch die Kommunalverfassungen der einzelnen Bundesländer festgelegt, wobei diese Regelungen teilweise erheblich voneinander abweichen. Beispielsweise sind in Rheinland-Pfalz 98% der Bürgermeisterinnen und Bürgermeister ehrenamtlich tätig, während es in Baden-Württemberg lediglich 6% sind (vgl. Süß et. Al, 2022). Dies führt zu unterschiedlichen Arbeitsbelastungen, die besonders hoch in Bayern und Rheinland-Pfalz ausfallen.

In Nordrhein-Westfalen, Saarland und Hessen sowie in den Stadtstaaten Berlin, Hamburg und Bremen gibt es keine ehrenamtlichen Bürgermeisterinnen und Bürgermeister im eigentlichen Sinne. Oftmals werden jedoch die Stellvertreterinnen und Stellvertreter des hauptamtlichen Bürgermeisteramts ehrenamtlich besetzt. In Bayern, Baden-Württemberg, Thüringen, Schleswig-Holstein und Sachsen können Gemeinden unter bestimmten Voraussetzungen entscheiden, ob das Bürgermeisteramt haupt- oder ehrenamtlich ausgeführt werden soll. Entscheidet sich eine Gemeinde für das Hauptamt, so wird der Gemeindehaushalt auch mit Besoldung und Pensionsansprüchen belastet. Die Aufwandsentschädigungen variieren ebenfalls je nach Bundesland und sind abhängig von der Einwohnerzahl.

Im Auftrag der Körber-Stiftung hat Forsa eine Umfrage von ehrenamtlichen Bürgermeisterinnen und Bürgermeistern in Deutschland durchgeführt. Im Rahmen der Untersuchung wurden insgesamt 1.549 ehrenamtliche Bürgermeisterinnen und Bürgermeister in Deutschland (Baden-Württemberg, Bayern, Brandenburg, Mecklenburg- Vorpommern, Niedersachsen, Rheinland-Pfalz, Sachsen, Sachsen-Anhalt, Schleswig-Holstein und Thüringen) repräsentativ befragt. Ergänzt wurde dieses Meinungs- und Erfahrungsbild durch eine zusätzliche Umfrage unter 250 ehrenamtlichen Ortsvorsteherinnen und Ortsvorstehern in Nordrhein-Westfalen. Die Erhebungen wurden vom 17. Januar bis zum 21. Februar 2024 als Online-Umfrage durchgeführt.

Die Sozialwissenschaftler Professor Jörg Bogumil, David H. Gehne und Louisa Anna Süß des Lehrstuhls „Öffentliche Verwaltung, Stadt- und Regionalpolitik“ der Ruhr-Universität Bochum standen beratend zur Seite. Im Auftrag der Körber-Stiftung führte die Politikwissenschaftlerin Louisa Anna Süß außerdem zehn qualitative Leitfadeninterviews mit ehrenamtlichen Bürgermeistern und Bürgermeisterinnen aus acht Bundesländern durch – mit einem Fokus auf gegenwärtige Herausforderungen.